牛初乳是一种非常特别的“乳”，它是所有雌性哺乳动物产后2~3d内所分泌乳汁的统称。初乳的特殊性首先体现在化学组成上：较之普通乳汁，初乳蛋白质含量更高，脂肪和糖含量较低（表1-1），铁含量为普通乳汁的10~17倍，维生素D和A分别为普通乳汁的3倍和10倍。根据Taber编写的百科全书（第16版），初乳被描述为“哺乳动物自妊娠的第4个月开始所分泌的液体，但一般是指产后2~3d内、在真正的泌乳期开始之前所分泌的乳汁。这种淡黄色的液体除了含有抗体和淋巴细胞外，还具有高热量、高蛋白质的特征” 仅从物理外观、性质或化学组成上描述初乳的特殊性远远不够，初乳最引人注目之处在于它具有独特生理功能。初乳的蛋白质大多数为免疫球蛋白，它能够形成抗体，与病原微生物及毒素等抗原结合，在哺乳动物新生幼仔自身免疫系统发育成熟、正常运作之前，可以保护其免受病原侵袭。例如，人初乳天然含有抗流感病毒、突变链球菌及破伤风毒素等许多抗原的抗体（表1-2）。母体的免疫球蛋白和抗体可以通过胎盘传递给胎儿，出生后婴儿的薄弱的免疫系统需两、3年后才能真正被激活而发挥作用。 初乳还包括其它很多免疫成分，例如可破坏致病微生物的过氧化物酶，能够中和某些细菌的乳铁蛋白，可抵抗金黄色葡萄球菌（S.aureus）的多不饱和脂肪酸，可抗Semliki森林病毒、罗斯河（Ross river）病毒和单纯疱疹病毒的单甘酯和不饱和脂肪酸，可以抗RNA病毒的核糖核酸酶样因子，以及双歧因子、溶菌酶、乳细胞等等。初乳富含脯氨酸的多肽（PRP）能够使过分活跃或迟钝的免疫系统反应趋于正常，即具有所谓免疫调节功能。[3] 初乳中还含有多种蛋白质、激素、酶、糖及加速组织生长修复的生长因子，并含有为合成和修复DNA和RNA等核酸类物质提供原料的核苷酸。
牛初乳的来源 国内外，母乳喂养的益处已经为各界人士所认同。对人类来说，初乳是母亲产后提供给新生儿的第一份礼物。母亲产后1~2周内所分泌的乳汁与普通乳汁的主要区别在于：其富含免疫因子、生长因子及生长发育所必需的营养物质，是大自然提供给新生命的最好初始食物。新生儿摄入后可提高免疫力、增强体质。但母乳毕竟有限，人类自然要寻找其它的初乳资源。综合考虑伦理、宗教、消费习惯以及工业基础等因素，人们转而开发牛初乳功能性食品是一个必然趋势，因为它是迄今为止最为现实的初乳资源。牛初乳的来源
牛初乳尽管来源相当珍贵，但是现代乳业的发展已经能够保证它作为一种高级功能性食品及其制造基料的来源。 现代社会已经建立起的庞大乳品工业体系是牛初乳功能性食品开发的基本前提。开发牛初乳功能性食品对于促进牛初乳和常乳资源利用，推动我国乳品工业发展具有重要意义。
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