在当今这个时代，我们已经战胜了天花，甚至逐步控制了癌症，因此这一切似乎不应构成太大的问题。我们现在比以往任何时候都更加富有和健康，从而想当然地认为，瘟疫的威胁已成为历史。与大肆渲染的恐怖威胁相比，这似乎的确是平常琐事。
紧张是有道理的。流行病蔓延的威胁实在是太真切了，据估计，仅在英国就可能会夺取75万人的生命，这种疾病经常会经历一个进化性的跳跃。通常，现有的流感病毒稍有突变，就会造成一些先前因患过流感而获得抗体的人再度感染。但是每个世纪大约有三到四次，会出现一种全新的流感，人们显然不清楚它来自何方。对它没有人能够幸免，如果它的恶性足够大，并且学会了在人与人之间传播，那么就可以恣意掀起一场大屠杀。
这就是发生在1918年至1919年的情况，当时一种新型流感肆虐已被大战折磨得精疲力竭的世界，夺取了5000万人的生命，其中包括25万英国人。死在病床上的人比死在一战所有战场上的人都多。同所有最可怕的流行病病毒一样，它针对的目标不再是老幼病残，而是强壮的年轻人和健康人群，可怕的是，这种病毒是通过调动体内强壮的免疫系统过度反应，最终达到杀人的目的，因此导致人们死亡的杀手并不是这种病毒，而是他们自己。
自那以后，还发生过两次势头缓和得多的流行病蔓延，一次发生在1957年，一次在1968年。专家们认为下一次早就该到来了，并一直告诫我们不可能连续第三次轻易逃过一劫。但是直到昨天，他们的主要精力还放在应对XXX已蔓延出亚洲感染全球鸟禽的问题。
H5N1的确令人惊恐；已有250人被它夺取了生命，超过了已知染病人数的一半。但是它还没有在人之间传染。科学家们担心，通过传染给已感染上一种不同类型人流感病毒的猪，这种病毒可能会在人之间传播。
但是甚至在4年前H 5 N1最引人关注的时刻，有些专家就警告说，其它地方可能会暴发新的流行性疾病。现在所发生的一切可能正好言中。最近迅速在北美蔓延的病毒A/H1N1是一种新病毒，结合了禽、猪和人体病毒于一身。早些时候的报道声称，大部分受害者都是25岁到45岁之间的年富力强的人。
世界卫生组织说，它具有“大范围流行的可能性”，但是现在尚没有人清楚是否真地会在全球蔓延，如果蔓延，危险性到底有多大。目前出现的坏消息是，它与导致1918年至1919年那场瘟疫的H1N1病毒有关联。但是也有好的消息，那就是由于那种病毒的残余直到上世纪50年代还没有消失，因此可能会给50多岁的人带来某种抗体。
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