在斯坦福大学读研究生时，我曾参加过一个老教授的追思仪式。当轮到老教授的儿子(也是一个物理学教授)上台时，他只讲了老教授生平的一件事，那就是他读小学时他父亲和他一起做科学实验的事。
他的回忆给我留下很深的印象。试想在一个人的成长过程中，父亲和儿子曾经共度过多少光阴，有过多少值得回味的事情，但在追思仪式上儿子没有谈和父亲一起打球，没有谈和父亲一起旅行，却独独讲了读小学时和父亲一起做实验，可见这件事对儿子一生的影响是何等之大。
轮到我女儿读小学，也要做科学实验的时候，我才对美国小学生的科学实验有点切身体会。美国小学生的实验都是自选题目，自备器材，自己做实验，拿回学校的 只是一块贴有实验报告的纸板。由家长组成的裁判团选出几个优胜者，并对这些优胜者进行面试，最后定出名次。学校的第一名会晋升到市，然后一级级上，直至最 后到全国性的比赛。
今年大女儿选的实验题目是电池的工作原理。第一步当然是查资料。她从科学百科全书和互联网上查找有关的资料，大致上 知道电池是由电极和电解质组成。第二步就是设计实验和准备材料。我们为她准备了铜、锌、铁、铝等不同材料的金属片作电极，又买来一堆不同的水果如苹果、 橙、柠檬、番茄等作电解质。再加上蒸馏水和自来水，总共有八种不同的电解质材料。
我首先示范如何做实验。实验很简单。把两块不同材料的电极插入水果中或放入水中，然后用万用表分别测量电极的电压和电流。大女儿很快就学会了如何做实验。小女儿也兴致勃勃地来帮忙。她们一边测量，一边记录数据。
实验终于完成了，结果很有趣。我们原来以为像柠檬这样比较酸的水果电流会比较大，但结果发现自来水的电流比柠檬还要大，而蒸馏水的电流却几乎为零。这说 明液体有助于电荷的流动，而在液体中的杂质是电流增大的关键因素。于是，我们又设计了第二个实验。这次我们挤出柠檬汁，再加点自来水。果然，柠檬汁的电流 比柠檬的电流和自来水的电流都要大很多。
女儿把实验结果整理成各种图表并配以不同颜色，我也用相机拍下实验的器材。女儿把这些图表相片都贴在报告板上，然后加上说明和装饰。报告板一下子就被弄得五彩斑斓，十分醒目。
女儿的实验在学校的初选中获胜，她也因此而要接受裁判团的面试。据她后来说，她当时紧张极了。她单独一个人在教室里面对五个大人轮番提问题。她一面回答问题一面不自觉地拧绞自己的手指。面试后才发现手指都给拧痛了。她最后得了学校的第三名。
别小看小学生的实验。优胜者的实验通常都是既有新意又有趣。今年全美国小学五年级的科学实验优胜者做的实验是看看狗和猫唾液里那个细菌比较多，优胜者最后发现狗唾液里的细菌比猫多。
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