皂的制作原理是：碱＋油＋水＝皂（氢氧化钠或氢氧化钾）＋甘油
皂具有清洁的功能，这是因为它有特殊的分子结构，分子的一端有亲水性，另一端则有亲油脂性，在水与油污的界面上，肥皂使油脂乳化，让油脂溶于肥皂水中；在水与空气的界面上，肥皂围住空气的分子形成肥皂泡沫。原先不溶于水的污垢，因肥皂的作用，无法再依附在衣物表面，而溶于肥皂泡沫中，最后被整个清洗掉。
甘油是化妆品中主要的保湿剂，很多大牌的护肤品都有它的踪迹，它主要让皮肤保持水份，湿润。
成熟后的冷制皂PH值在6-7.5之间，中性范围内，适合皮肤使用。且大部分冷制皂中含有部分未皂化的油脂，在清洁的同时直接被皮肤吸收。这就是冷制皂在清洁的同时可以营养皮肤。
冷制皂具有悠久的历史，早在公元前3000年的时候人们已经会用木灰（碱性的）加油脂制作出清洁品，由于制作成本很高，价格昂贵，肥皂在当时也是一种奢侈品。后来人们学会在从海水中提取碱，使肥皂的成本大大降低，成为最普遍的清洁品。随着化学工业的发展，合成洗涤剂被发明，并被大量应用在肥皂和各种皮肤清洁剂中，廉价的合成洗涤剂使原来的手工制作方式越发显得昂贵。
各种化学方式提炼的矿物油脂和废料替代了原来的动物和昂贵的冷榨植物油脂，肥皂中产生的甘油也被提炼出来，成为化学工厂的副产品出售给化妆品公司，作为护肤品的保湿剂。为了缩短皂化时间，降低制作成本，化工厂会采用高温制作肥皂，这样一来肥皂以前所具有的清洁和护肤的功能，只剩下清洁功能了。这就是现在的肥皂，也被称为工业皂，这种皂只能用于清洁衣服，不能洗脸。而各种廉价合成洗涤剂制作的洗面奶和洁面皂也渐渐成为市场的主流。
合成洗涤剂的清洁功能强大，但很难降解，废水流入江海湖泊，污染水质，破坏生态环境。残留在皮肤上，造成皮肤的慢性损伤，皮肤变的越来越脆弱，很多人因此成为敏感肤质，而冷制皂的废水很容易被细菌降解，遇到油污很快失去活性，不会残留，不伤害皮肤
随着时间的流失，人们渐渐认识到合成洗涤剂对人体和环境的危害，手工冷制皂这种原始的环保、健康肥皂又重新被人们接受，回到很多人的生活中。随着人们对冷制皂越来越喜欢，冷制皂也慢慢发生着的变化，各种美容的油脂和药草被加入到肥皂中，使原来一块简单的肥皂具备各种的护肤功效。自己制作肥皂也渐渐成为一种时尚潮流，冷制皂这种原始的东西也变成潮品，大有取代洗面奶等合成洗涤剂的趋势。
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