营养在儿童的生长发育过程中发挥着重要作用。儿童在婴儿时期的生长速度是最快的，随着年龄的增长，生长速度逐渐下降。由于要满足生长和发育的需要，良好营养是十分重要的。1-6岁属于身体形成期，在此阶段，体格生长、精神和情绪以及身体机能都快速发育，体重、身高、肌肉、骨骼、乳牙、大脑和免疫系统继续发育和成熟。但是，儿童的生长速度存在差异，这取决于他们所能获得的营养以及他们的遗传背景。
儿童时期的良好营养
能量(卡路里)和碳水化合物
能量(卡路里)和一些营养素是儿童生长和发育所必需的物质。机体通过一些食物获得能量和这些营养素是十分关键的。儿童需要能量来维持体温以及满足生长和身体活动的需要。碳水化合物类食物通常是主要的能量来源。这类食物包括大米、小麦和谷物制品(如面包、面条和通心粉等)以及马铃薯。
脂肪
脂肪具有多种功能，它是激素合成的必需物质，也是细胞膜的构成成分，同时还是脂溶性维生素(A，D，K，E)来源。脂肪还可以提供只能从食物中获取的必需脂肪酸。但是儿童仅需要少量的脂肪。脂肪主要存在于植物油、黄油、人造黄油、乳和动物油脂中。
蛋白质
蛋白质对于组织新生以及病损组织的修复和替代十分重要。从根本上说，蛋白质是维持最佳生长的必需物质。动物蛋白的良好来源包括鱼、肉、禽肉、乳制品和蛋，植物蛋白的良好来源包括豆类。
维生素和矿物质
维生素和矿物质对于机体的健康状况十分重要，它们对于其它营养素的代谢也具有重要意义。维生素可分为水溶性维生素(B族和C)和脂溶性维生素(A，D，E，K).诸如钙、铁、锌、碘等矿物质在儿童生长期十分重要。
不同矿物质的功能
钙：使骨骼和牙齿更坚硬，如沙丁鱼、豆类、豆腐等。
碘：合成甲状腺激素，利于大脑、心脏和肌肉发育， 如鱼、蛋、肉和贝类。
铁：合成血红素肉、肌肉，如鱼、肝、绿叶蔬菜(如菠菜)。
锌：对于免疫系统十分重要，如肉、海贝和鱼。
儿童如何才能获得良好营养?
获得良好营养的最佳途径就是养成良好的健康饮食习惯。健康饮食的四个基本原则是：
1.平衡
保证摄入的食物包括各类食物，即谷物及其制品、蔬菜、水果、肉、鱼、蛋。
2.适度
饮食适度是健康膳食的关键。摄入适量的食物可以保证机体代谢过程处于最佳状态。
3.多样化
儿童每天应该吃不同的食物。通过选择多种食物，可以大大增加儿童获得机体所需的大多数营养素的机会。
4.规律
保证儿童在规律和基本不变的就餐时间内进餐。
除了平衡、适度和多样化之外，儿童还应该在进食和身体活动之间保持平衡以维持一个健康的体重。保持适量的能量(卡路里)摄入还能够维持正常的生长发育。合理的膳食应该始终包含足量水果和蔬菜以及全谷类食品、适量的肉和乳制品、低脂、低盐和低糖。水对于维持体温、排泄废物和辅助消化方面十分重要。每天至少饮用6-8杯水。
儿童食物选择
随着年龄的增长，如果方便和时间允许，儿童通常会吃一些他们想吃的食物。这种现象很正常，因为儿童将参与更多的课后和社会活动。据调查，大约三分之一的儿童不吃早餐，几乎有四分之一的儿童不吃午饭和晚饭。由于不吃早餐的一个主要原因是时间紧张，因此建议父母在早餐时尽量做一些容易制备和营养丰富的食物，如蛋、金枪鱼或沙丁鱼三明治、花生酱面包和早餐谷物。对于那些早晨食欲不佳的儿童，建议饮用营养丰富的饮料，如牛奶和果汁。
儿童正处于生长期，因此鼓励他们吃一些健康的零食。不管儿童处于什么年龄，都应该避免零食距离正餐太近。尽管儿童在大多数情况下所吃的零食都是脂肪含量很高而钙、铁和维生素C的含量很低，但是父母们应该教育他们并为他们提供健康的零食，如新鲜水果、谷物棒、早餐谷物、燕麦和热牛奶等等。
快餐也是儿童喜爱的一类食物。如果儿童在午餐时吃了汉堡、薯条和碳酸饮料，那么他们的早餐和晚餐应该选择蔬菜和水果来提供维生素和纤维，以及选择肉类和豆类来提供铁和锌。最好教育他们在吃快餐时要选择健康的食品，如用果汁或豆奶、牛奶来代替碳酸饮料，用烤汉堡代替汉堡，用烘烤的马铃薯代替炸薯条。
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