玉，《辞海》给出了六种释义：⑴温润而有光泽的美石。⑵比喻洁白美好。⑶尊敬之辞。⑷相爱、相助。⑸色泽丽润、质地细腻而且坚韧、工艺性能优良的天然矿物隐晶质（少数为非晶质）致密块装集合体。⑹姓。据《语言大典》解释，玉可以作名词、形容词之用。名词“玉”包括以下五种含义：⑴一种细密、温润而有光泽的美石，多呈乳白色，一般用作高级工艺品或者装饰品。⑵瑞玉，古代圭、壁一类的礼品。⑶佩玉。⑷磬。玉制乐器。⑸泛指玉制品。形容词“玉”包括以下六种含义：⑴漂亮的。⑵白嫩的。⑶敬辞。⑷晶莹洁白的。⑸精美的、珍贵的。⑹皇帝的。《辞源》记载玉包括以下含义：⑴美石。⑵比喻洁白美善。⑶爱护、帮助；《现代汉语小词典》给出了玉的四个释义：⑴矿物，质地细而有光泽，可用来制造装饰品或雕刻的材料。⑵比喻洁白和美。⑶敬辞。⑷姓。
依据以上引用内容，可以认为，玉首先以其特有的物理属性而受人珍视，并进而发展成美好事务的象征或替代。国人采玉、琢玉、崇玉、玩玉、养玉的历史源远流长。国人于玉的相依相存，可以用玩界的一句话以为概括：人养玉，玉养人。
人养玉。随着古人实践领域的拓展、科学技术的进展、物质生活和精神生活的丰富，玉随之为人发现。玉石特有的物理属性决定了其潜在价值，特别是其独特的审美价值。据专家介绍，玉曾被古人用来作为砍砸工具，在获取简单生活资料和食物粗加工方面发挥了史前工具的作用。作为砍砸工具，玉石较之一般石器的优点在于不易破碎，较之骨、木器的优点在于重量较大，易于收藏、操作。正因为玉石有其独特的审美价值，促使人们传玉、爱玉、崇玉，进而玉石被统治阶级作为奢侈品而独占。爱玉的无性和统治者的压迫客观上促进了人们的玉石的勘探、开采。进而，玉及其制品进入了政治、经济、文化、宗教等各个领域。玉石不仅制成政治活动的工具，而且，据史家介绍，新疆的玉石曾作为贡品朝运中央政府，以获取中央政府对边疆民族的承认、保护。于是，玉的价值已经由最初的砍砸工具扩大到政治、经济、文化、宗教价值等许多方面。人养玉的局面完全形成。历史发展到今天，人们已经对人养玉的含义更加清楚了。人养玉，可以借用古人的一句话：“玉不琢不成器”以为写照。玉几、玉户、玉册、玉卮、玉衣、玉舟、玉豆、玉杖、玉匣、玉虬、玉角、玉房、玉玦、玉枕、玉柄、玉杯、玉杵、玉函、玉斨、玉斧、玉帛、玉佩、玉版、玉冠、玉契、玉珂、玉铃、玉柱、玉屏、玉笈、玉律、玉案、玉座、玉扆、玉珥、玉珠、玉书、玉除等等让人叹为观止。还有玉笏、玉章、玉勒、玉带、玉梢、玉帐、玉笛、玉鱼、玉船、玉琯、玉壶、玉轸更是美不胜收。还有：玉楮、玉胜、玉瑞、玉路、玉钩、玉节、玉筋、玉梵、玉漏、玉瑱、玉瑶、玉管、玉墀、玉盘、玉龙、玉珰、玉检、玉爵、玉徽、玉题、玉简、玉蟲、玉蝉、玉籫、玉玺、玉镜、玉藻、玉东西、玉抱肚、玉芙蓉、玉杵臼、玉具剑、玉活计、玉玲珑、玉连环、玉逍遥、玉参差、玉搔头、玉麒麟、玉蟾蜍、玉镜台、玉樽令人目不暇洽。可以说，没有能工巧匠对玉的精雕细琢，玉的审美价值、实用价值得不到如此完美的发挥，没有人对玉石玉器的推崇，玉文化也不会有今日之盛大景象。
玉养人。玉养人可以分为两方面内容：玉物养人、玉文化养人。玉物养人的含义是说玉石、玉器以其特质形态和特理特性满足的需要。玉物养人的第一层含义，前文已经提及——玉石作为砍砸工具。玉物养人的第二层含义，是玉石的开采、运输、加工、贩卖是人们谋生的手段之一。玉物养人的第三层含义，是指玉石中富含人体需要的微量元素，人身体长期接触玉石，玉之素将渗入人体，从而平衡微量元素的摄入，达到天然调节的目的，对健康的人具有保健作用、对病人具有治疗作用。既是说玉在一定程度上可以起到食物、药物相同的作用。爱国诗人屈原曾著文：“登昆仑兮食玉英。”其中，玉物养人的第一层含义已为历史陈迹，第二、第三层含义将以新的形式向纵深发展。玉人、玉妃、玉郎、玉帝、玉田、玉州、玉河、玉京、玉府、玉门、玉律、玉洞、玉林、玉室、玉泉、玉宫、玉宸、玉峰、玉都、玉阳、玉塞、玉署、玉树、玉溪、玉女峰、玉局化、玉泉山、玉带河、玉钩斜、玉泉、玉弓、玉心、玉文、玉井、玉龙、玉手、玉爪、玉扎、玉甲、玉瓜、玉奴、玉池、玉宇、玉冰、玉羽、玉光、玉竹、玉肌、玉色、玉沙、玉李、玉局、玉步、玉波、玉刻、玉芽、玉张、玉兔、玉虎、玉乳、玉弩、玉音、玉度、玉姿、玉指、玉面、玉食、玉酒、玉容、玉茗、玉阶、玉骨、玉梁、玉理、玉堂、玉趾、玉叶、玉溜、玉貌、玉润、玉结、玉轮、玉颜、玉体、玉颊、玉燕等等，都可以说明玉养人的道理。
总的来说，“人养玉”是手段，“玉养人”是目的，二者往往因为考察者和考查角度不同而有新差别。在很大程度上，人养玉、玉养人是不可绝对分开的。完全能够预言，玉养人的作用，从而形成二者的辨正统一和相互作用。人养玉、玉养人二者哪一方面被削弱，必然使另一方面也被削弱。反之，二者一方面发展，另一方面也会相应得到发展。因而，玉养人和人养玉二者相依相存，彼此对对方不可或缺。
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